Το σχέδιο της NASA έχει τον τίτλο Mars Helicopter και όπως δηλώνει ευθαρσώς και το όνομά του, αποτελεί μία ιδέα που θα χρησιμοποιήσει την τεχνολογία των drones με σκοπό να αποκτήσουν οι επιστήμονες πολύ καλύτερη άποψη για το έδαφος στον επονομαζόμενο κόκκινο πλανήτη.

Εάν κάποιος συνδυάσει την λειτουργία των drones με εκείνη των rovers, τότε θα μπορούσε να γίνει ακόμα καλύτερη εξερεύνηση από τη NASA, με ορθότερο σχεδιασμό της πορείας μελέτης του Άρη.

Η ευθύνη για την ανάπτυξη του Mars Helicopter ανήκει στο Jet Propulsion Laboratory (JPL) της NASA, το οποίο είναι γνωστό για τη σημαντική συνεισφορά του στην διαστημική εξερεύνηση. Το μικρό drone θα μπορεί να κάνει πολλές  προσεδαφίσεις ανάλογα με τις ανάγκες της κάθε αποστολής, ενώ παράλληλα θα είναι ικανό και για αυτόνομη πτήση προκειμένου να εξερευνά περιοχές που σε κάθε άλλη περίπτωση θα έμεναν ανεξερεύνητες.

Η εκτίμηση του JPL είναι ότι ένα τέτοιο ρομποτικό σκάφος θα μπορεί να πηγαίνει σε απόσταση τρεις φορές μεγαλύτερη από ότι θα μπορούσε να γίνει με ένα rover που κινείται αργά στο έδαφος του πλανήτη.

Πρόκειται για το κοντινότερο πέρασμα που θα κάνει αστεροειδής τέτοιου μεγέθους έως το 2027, όταν ο επίσης μεγάλος αστεροειδής «1999 ΑΝ10» αναμένεται να πλησιάσει τον πλανήτη μας.

Στο κοντινότερο σημείο του από τη Γη στις 26 Ιανουαρίου, ο «2004 BL86» θα βρεθεί σε απόσταση περίπου 1,2 εκατομμυρίων χιλιομέτρων. Ο εν λόγω αστεροειδής δεν αναμένεται να ξαναπλησιάσει τη Γη μέσα στα επόμενα 200 χρόνια.

Η NASA και άλλες διαστημικές υπηρεσίες και αστεροσκοπεία ανά τον κόσμο σχεδιάζουν να μελετήσουν τη διέλευση του αστεροειδούς για να μάθουν περισσότερα πράγματα για τον ίδιο και γενικότερα γι’ αυτά τα ουράνια σώματα, που αποτελούν δυνητική απειλή για τον πλανήτη μας.

Ο διαμέτρου 550 μέτρων αστεροειδής ανακαλύφθηκε το 2004 από ένα αμερικανικό τηλεσκόπιο στο Νέο Μεξικό και αναμένεται, όταν πλησιάσει και άλλο τη Γη, να είναι ορατός στο βόρειο ημισφαίριο ακόμη και από τους ερασιτέχνες αστρονόμους με τα μικρά τηλεσκόπιά τους.

Νέο ευρωπαϊκό τηλεσκόπιο ειδικά για εξωπλανήτες

Στο μεταξύ, ανακοινώθηκε ότι ξεκίνησε η λειτουργία του νέου ευρωπαϊκού τηλεσκοπίου NGTS (Next-Generation Transit Survey), που είναι εγκατεστημένο στη Χιλή και θα εστιάσει την έρευνά του στην αναζήτηση εξωπλανητών, ιδίως όσων μοιάζουν με τη Γη.

Αφότου το διαστημικό τηλεσκόπιο «Κέπλερ» τέθηκε δεκτός λειτουργίας το 2013, υπάρχει ένα κενό στην αναζήτηση εξωπλανητών, το οποίο φιλοδοξεί να καλύψει το NGTS, που θα δώσει έμφαση στην εύρεση πλανητών με διάμετρο δύο έως οκτώ φορές μεγαλύτερη από τη διάμετρο της Γης (οι λεγόμενες σούπερ-Γαίες).

Το NGTS βρίσκεται στις εγκαταστάσεις του Ευρωπαϊκού Νοτίου Αστεροσκοπείου (ESO) στο Παρανάλ και αποτελείται από μια διάταξη 12 μικρών τηλεσκοπίων, το καθένα διαμέτρου 20 εκατοστών, τα οποία έχουν κατασκευαστεί από βρετανικά και ελβετικά πανεπιστήμια, καθώς και από τη Γερμανική Διαστημική Υπηρεσία.

Αν και το NGTS δεν ανήκει οργανικά στο ESO, οποιαδήποτε ανακάλυψη κάνει, θα επιβεβαιώνεται με μεγαλύτερη λεπτομέρεια από τα ισχυρότερα τηλεσκόπια του Ευρωπαϊκού Νοτίου Αστεροσκοπείου, όπως το Πολύ Μεγάλο Τηλεσκόπιο (VLT) και το υπό κατασκευή Υπερβολικά Μεγάλο Τηλεσκόπιο (ELT).