Ο Steve Haycock αφαίρεσε το μεγαλύτερο μέρος του παχέος εντέρου του πέρυσι, αλλά οι γιατροί είπαν στον 43χρονο ότι ο καρκίνος του εντέρου του είναι πολύ πιθανό να επιστρέψει – εκτός αν αποδώσει μια δοκιμή εξατομικευμένου εμβολίου.
Το προϊόν παρασκευάζεται από τη γερμανική εταιρεία παραγωγής εμβολίων Covid-19 BioNTech, η οποία έχει εντοπίσει πρωτεΐνες που αφορούν συγκεκριμένες μεταλλάξεις στα καρκινικά του κύτταρα και έχει σχεδιάσει ένα εμβόλιο που θα ενεργοποιήσει το ανοσοποιητικό του σύστημα για να επιτεθεί σε νέους όγκους που τις περιέχουν.
«Μου έδωσε μεγάλη αυτοπεποίθηση το γεγονός ότι συμμετέχω σε αυτή τη δοκιμή», δήλωσε. «Βρίσκομαι σε αυτή τη θέση μόνο επειδή τα πράγματα πάνε άσχημα για μένα, αλλά αισθάνομαι προνομιούχος».
Η BioNTech και η αμερικανική Moderna, η αντίπαλος του εμβολίου κατά του κοροναϊού, των οποίων οι μετοχές έχουν υποχωρήσει κατά περίπου 80 % από την κορύφωση της πανδημίας του 2021, ποντάρουν στα εμβόλια κατά του καρκίνου για να αναζωογονήσουν την τύχη τους. Χρησιμοποιώντας την τεχνολογία mRNA που βρίσκεται πίσω από τα προϊόντα Covid, ελπίζουν να βελτιώσουν δραστικά τα αποτελέσματα και να ηγηθούν ενός νέου τομέα της φροντίδας του καρκίνου.
Όμως είναι νωρίς για την τεχνολογία εξατομικευμένων εμβολίων και πολλά εμπόδια παραμένουν. Η κατασκευή ενός εξατομικευμένου εμβολίου για κάθε ασθενή θα είναι δαπανηρή και θα συνοδεύεται από προκλήσεις στην αλυσίδα εφοδιασμού, ενώ οι φαρμακευτικοί όμιλοι προωθούν συνεχώς άλλους τύπους φαρμάκων στον συνεχώς ανταγωνιστικό τομέα του καρκίνου.
Αν και «είναι πολύ ελκυστικό και πολύ συναρπαστικό», δήλωσε η Miranda Payne, ειδικός στο μελάνωμα, επικεφαλής της δοκιμής Moderna στο νοσοκομείο Churchill της Οξφόρδης, «είναι λίγο δύσκολο να δούμε πώς θα το επεκτείνουμε για όλους όσους μπορεί να το χρειάζονται».
Αρκετές εταιρείες έχουν προσπαθήσει να αναπτύξουν προϊόντα τύπου εμβολίου για τον καρκίνο τα τελευταία χρόνια, αλλά τα προϊόντα αυτά έχουν δυσκολευτεί να προκαλέσουν αποτελεσματική απόκριση στους όγκους, ιδίως σε προχωρημένο στάδιο καρκίνου, όταν το ανοσοποιητικό σύστημα είναι ήδη αδύναμο.
«Τα εμβόλια ήταν ιστορικά μια αβυσσαλέα επένδυση», δήλωσε ο Marek Poszepczynski, εμπειρογνώμονας ογκολογίας στον επενδυτή βιοεπιστημών International Biotechnology Trust. «Οι καρκίνοι είναι πολύ, πολύ καλοί στο να ξεφεύγουν από το ανοσοποιητικό σύστημα».
Η BioNTech και η Moderna ελπίζουν να πετύχουν εκεί που άλλοι απέτυχαν, καθώς επιδιώκουν να αναπτύξουν ευρύ χαρτοφυλάκιο θεραπειών για τον καρκίνο. Ενισχυμένες από τα έσοδα του Covid-19, και οι δύο ξόδεψαν πέρυσι ποσά ρεκόρ για έρευνα και ανάπτυξη.
Το προϊόν της BioNTech, που είναι διαθέσιμο στη Haycock μέσω μιας δοκιμής του NHS, απέχει χρόνια από την εμπορική διάθεση. Το εμβόλιο της Moderna για το μελάνωμα, έναν τύπο καρκίνου του δέρματος που μπορεί να εξαπλωθεί σε άλλες περιοχές του σώματος, αναπτύχθηκε με τη Merck και βρίσκεται σε πιο προχωρημένες δοκιμές.
Καθώς το mRNA δίδαξε το ανοσοποιητικό σύστημα να αναγνωρίζει και να καταπολεμά το Covid-19, μπορεί να καθοδηγήσει τα κύτταρα του ανοσοποιητικού συστήματος να αναγνωρίζουν πρωτεΐνες γνωστές ως νεοαντιγόνα, οι οποίες είναι ιδιαίτερες για τις μεταλλάξεις στον καρκίνο ενός ατόμου.
Κάθε εμβόλιο Moderna είναι εξατομικευμένο, με γονιδιωματική αλληλουχία του όγκου κάθε ασθενούς για να επιλεγούν τα καταλληλότερα 34 νεοαντιγόνα. Το εμβόλιο στη συνέχεια κατευθύνει το ανοσοποιητικό σύστημα να αναγνωρίσει αυτά τα νεοαντιγόνα και να επιτεθεί στα μελλοντικά καρκινικά κύτταρα που τα περιέχουν.
Το προϊόν της BioNTech που χρησιμοποιείται για τη θεραπεία του Haycock αναπτύσσεται από κοινού με τη θυγατρική της Roche, Genentech, και λειτουργεί με παρόμοιο τρόπο, με την επιλογή έως και 20 νεοαντιγόνων.
Αν και έγινε παγκοσμίως γνωστή μέσω της Covid, η BioNTech από την ίδρυσή της το 2008 έχει επικεντρωθεί κυρίως στον καρκίνο. «Η εξατομίκευση των εμβολίων μας mRNA είναι η πιο σημαντική καινοτομία μας», δήλωσε στους Financial Times ο Uğur Şahin, διευθύνων σύμβουλος.
Η BioNTech δοκιμάζει επίσης ένα εξατομικευμένο εμβόλιο για το μελάνωμα που θα χορηγηθεί παράλληλα με το Keytruda, αλλά αναπτύσσει ένα άλλο εμβόλιο για το μελάνωμα που θα χρησιμοποιηθεί με έναν αναστολέα σημείων ελέγχου που αναπτύσσει η Regeneron. Η εταιρεία δήλωσε τον περασμένο μήνα ότι οι όγκοι είχαν συρρικνωθεί περισσότερο σε ασθενείς που έλαβαν το εμβόλιο από ό,τι σε εκείνους που έλαβαν τη συνήθη θεραπεία, αν και δεν έχει δημοσιοποιήσει λεπτομερή αποτελέσματα.
Η εξατομικευμένη προσέγγιση έχει μειονεκτήματα. «Είναι πολύ ακριβό αν πρέπει να πάρεις δείγμα από τον όγκο, να τον ακολουθήσεις και να φτιάξεις ένα εμβόλιο κατά παραγγελία», δήλωσε ο Young. «Ενώ η εξατομικευμένη προσέγγιση είναι συναρπαστική και θα αποτελέσει απόδειξη της αρχής, υποψιάζομαι ότι θα υπάρξει μια πιο γενικευμένη προσέγγιση».
Η BioNTech δοκιμάζει και τις δύο στρατηγικές: το προϊόν της για το μελάνωμα με τη Regeneron είναι ένα «έτοιμο» εμβόλιο που χρησιμοποιεί μόνο τέσσερα αντιγόνα μελανώματος, τουλάχιστον ένα από τα οποία υπάρχει στο 90% των μελανωμάτων. Αυτό θα μπορούσε να είναι φθηνότερο στην παραγωγή αλλά λιγότερο στοχευμένο από το προϊόν Moderna.
Πρόκειται για μία από τις οκτώ τρέχουσες δοκιμές για εμβόλια κατά του καρκίνου mRNA που διεξάγει η BioNTech, συμπεριλαμβανομένων εξατομικευμένων εμβολίων για τον καρκίνο του πνεύμονα, του παγκρέατος και του παχέος εντέρου.
Αλλά το Moderna είναι πιθανό να βγει πρώτο στην αγορά. Έχοντας δείξει τις δυνατότητες του εμβολίου της στο μελάνωμα, η εταιρεία δρομολογεί δοκιμές τρίτης φάσης που δοκιμάζουν το εμβόλιο στον πιο κοινό τύπο καρκίνου του πνεύμονα και σε μια άλλη μορφή καρκίνου του δέρματος, καθώς και δοκιμές σε προηγούμενο στάδιο στον καρκίνο των νεφρών και της ουροδόχου κύστης, μεταξύ άλλων.
Σχεδιάζει επίσης να μελετήσει το αντικαρκινικό εμβόλιο της ως αυτόνομη θεραπεία σε ασθενείς με καρκίνο αρχικού σταδίου, χωρίς να χορηγεί το Keytruda ως διπλή θεραπεία.
«Η φιλοδοξία που έχουμε με τη Merck είναι να πάμε [το εμβόλιο για τον καρκίνο] σε όλα τα μέρη και να το κάνουμε εξίσου μεγάλο με τους αναστολείς σημείων ελέγχου που έχουν γίνει», δήλωσε ο Stephen Hoge, πρόεδρος της Moderna, ο οποίος διευθύνει τις προσπάθειες έρευνας και ανάπτυξης.
Με πληροφορίες από τους Financial Times