Μια ορμόνη που παράγεται από τον θύμο αδένα βοηθά στη μείωση της φλεγμονής που σχετίζεται με τη γήρανση, σύμφωνα με μια νέα μελέτη σε ποντίκια.
Ένα μικροσκοπικό όργανο στη θωρακική μας κοιλότητα θα μπορούσε να αποτελεί το «κλειδί» για τη ρύθμιση της φλεγμονής καθώς μεγαλώνουμε, σύμφωνα με νέα έρευνα σε ποντίκια.
Ο θύμος αδένας βρίσκεται φωλιασμένος ανάμεσα στους πνεύμονές μας και έχει περίπου το μέγεθος ενός αποξηραμένου βερίκοκου. Βοηθά το σώμα μας να παράγει ανοσοκύτταρα που καταπολεμούν τα παθογόνα, γνωστά ως Τ-λεμφοκύτταρα, ιδιαίτερα κατά την παιδική ηλικία. Μετά την εφηβεία, συρρικνώνεται — και οι επιστήμονες πίστευαν για πολύ καιρό ότι ο ρόλος του στο ανοσοποιητικό μας σύστημα πιθανότατα μειωνόταν επίσης.
Όμως, η δουλειά του μπορεί να μην τελειώνει εκεί: μια ορμόνη που εκκρίνεται από τον θύμο αδένα, η οποία ονομάζεται θυμουλίνη, φαίνεται να καταστέλλει τη φλεγμονή που σχετίζεται με την ηλικία σε μεγαλύτερα ποντίκια.
Εάν τα αποτελέσματα επιβεβαιωθούν και στους ανθρώπους, οι ερευνητές λένε ότι θα μπορούσαν να βοηθήσουν τους επιστήμονες να αναπτύξουν νέες θεραπείες για τον καρκίνο, καθώς και αγωγές για άλλες ασθένειες που συνδέονται με τη «φλεγμονογήρανση» (inflammaging) — τη φλεγμονή δηλαδή που αναπτύσσεται με την πάροδο της ηλικίας. Τα ευρήματα δημοσιεύτηκαν την Τρίτη στο περιοδικό Nature Communications.
Η ορμόνη θυμουλίνη ανακαλύφθηκε πριν από περίπου 50 χρόνια, αλλά ο ρόλος της στη γήρανση έχει «παραβλεφθεί σε κάποιο βαθμό», αναφέρει ο Fumito Ito, κύριος συγγραφέας της μελέτης και ανοσολόγος στην Ιατρική Σχολή Keck του Πανεπιστημίου της Νότιας Καλιφόρνια (USC).
Προηγούμενες έρευνες έχουν συνδέσει την υγεία του θύμου αδένα με τη λειτουργία του ανοσοποιητικού και τη μακροζωία. Τον Μάρτιο, όπως είχε αναφέρει το Scientific American, μια ανάλυση περίπου 27.000 ιατρικών φακέλων ασθενών αποκάλυψε ότι η λειτουργία του θύμου αδένα συσχετίζεται με μεγαλύτερο προσδόκιμο ζωής, καθώς και με χαμηλότερα ποσοστά καρκίνου του πνεύμονα ή καρδιαγγειακών παθήσεων. Η υγεία του θύμου αδένα συμβάδιζε επίσης με τα επίπεδα φλεγμονής — ωστόσο, δεν ήταν ξεκάθαρο το γιατί.
Τα νέα ευρήματα ίσως παρέχουν μια «αιτιώδη συνάφεια» μεταξύ του θύμου αδένα και της μακροζωίας, σημειώνει ο Ito. Στα ποντίκια με υψηλότερα επίπεδα θυμουλίνης, μια ομάδα ανοσοκυττάρων, τα λεγόμενα μυελοειδή κύτταρα, έτειναν να παράγουν χαμηλότερα επίπεδα κυτταροκινών — ενός είδους πρωτεΐνης που το σώμα μας παράγει για να καταπολεμήσει τις λοιμώξεις, αλλά η οποία μπορεί επίσης να οδηγήσει σε φλεγμονή. Ακόμα πιο εντυπωσιακό είναι το γεγονός ότι, όταν οι ερευνητές χορήγησαν θυμουλίνη σε ηλικιωμένα ποντίκια με καρκίνο, τα ζώα ανταποκρίθηκαν καλύτερα στη θεραπεία και παρουσίασαν βραδύτερους ρυθμούς ανάπτυξης των όγκων.
Τα αποτελέσματα αυτά θα μπορούσαν μια μέρα να βελτιώσουν τις θεραπείες του καρκίνου για τον άνθρωπο, λέει ο Ito. «Η μελέτη μας δείχνει ότι αυτή η ορμόνη μπορεί να επιβραδύνει την ανάπτυξη των όγκων, να βελτιώσει την επιβίωση και επίσης να ενισχύσει την αποτελεσματικότητα της ανοσοθεραπείας για τον καρκίνο», αναφέρει.
«Δεδομένου του γεγονότος ότι πρόκειται για μια φυσικώς παραγόμενη ορμόνη», προσθέτει ο Ito, «αναμένω ότι η χρήση της θα προκαλούσε ελάχιστες παρενέργειες, ενώ παράλληλα μπορεί ενδεχομένως να βελτιώσει την αποτελεσματικότητα της ανοσοθεραπείας.»
