FT: Στο άμεσο μέλλον, μια απότομη διόρθωση των τιμών φυσικούυ αερίου είναι πιθανή.
Η αγορά φυσικού αερίου έχει εισέλθει σε μια νέα αγχωτική περιοχή. Οι τιμές αυξήθηκαν σε ιστορικά υψηλά για μια παρατεταμένη περίοδο και στην Ευρώπη και την Ασία πλέον είναι οι διπλάσιες από τις αντίστοιχες του πετρελαίου σε ισοδύναμους όρους.
Για ορισμένους, πρόκειται για μια κρίσιμη στιγμή στην παγκόσμια αγορά αερίου, ένας προάγγελος του τι θα ακολουθήσει καθώς επιταχύνεται η ενεργειακή μετάβαση και η ζήτηση στρέφεται μακριά από τα ορυκτά καύσιμα.
Όμως, μια πιο πιθανή ανάλυση είναι ότι οι τωρινές τιμές μπορεί απλά να αντανακλούν ότι μια ανταγωνιστική αγορά αντιδρά σε μια ασυνήθιστη συγκυρία οικονομικών δυνάμεων. Στο άμεσο μέλλον, μια απότομη διόρθωση των τιμών είναι πιθανή.
Ασφαλώς, οι τιμές είναι υψηλές. Από την ίδρυση ενός εμπορικού κέντρου για το αέριο στη Βρετανία το 1996, υπήρξε μόνο ένας μήνας (Ιανουάριος 2006) όταν η μηνιαία τιμή ξεπέρασε τις 100p ανά θερμίδα. Αυτό το μήνα η τιμή ήταν 111p και για τον Οκτώβριο θα είναι ακόμη υψηλότερη στις 170p.
Τα αίτια της ανόδου έχουν αναλυθεί επαρκώς. Ο ψυχρός καιρός στις αρχές του 2021 οδήγησε σε αύξηση της ζήτησης στην Ασία, ενώ η χαμηλή υδροηλεκτρκή παραγωγή στη Ν. Αμερική απομάκρυνε τα φορτία LNG από την Ευρώπη.
Ακόμα χειρότερα, διάφορα θέματα σε μονάδες υγροποίησης που σχετίζονται με έλλειψη καυσίμου και τεχνικά ζητήματα περιόρισαν την προμήθεια. Ταυτόχρονα, η ευρωπαϊκή παραγωγή μειώθηκε λόγω καθυστερημένης συντήρησης και της πανδημίας. Μαζί με τις μειωμένες ποσότητες από τη Ρωσία και την άνοδο της ζήτησης λόγω της αναιμικής αιολικής παραγωγής, χειροτέρεψαν τη δυνατότητα της Ευρώπης να αναπληρώσει τα αποθέματά της.
Η ταυτόχρονη φύση αυτών των γεγονότων είναι μια υπενθύμιση ότι οι τιμές στη Βρετανία και την Ευρώπη είναι μέρος μιας παγκόσμιας εικόνας. Η υψηλότερη βρετανική παραγωγή ή η αύξηση των αποθεμάτων δεν θα έκανε κάποια ουσιαστική διαφορά. Πράγματι, σε αυτή τη διασυδεδεμένη διεθνή αγορά, ότι συμβαίνει στη ζήτηση στο Πεκίνο, τη Μπανγκόκ και τη Μπανγκαλόρ επηρεάζει τις βρετανικές τιμές το ίδιο αν όχι περισσότερο από τις τάσεις στο Μπράιτον, το Μπέρμινχαμ και το Μπόλτον.
Καθώς μπαίνουμε στη χειμερινή περίοδο με ήδη υψηλές τιμές αερίου, οι αγορές αναμένουν μια επερχόμενη ενεργειακή κρίση. Παρόλα αυτά, μπορεί να πει κανείς ότι οι τιμές αερίου χονδρικής ήδη εκπροσωπούν ένα “καπέλο τρόμου” και ενσωματώνουν τις εκτιμήσεις ότι ο φετινός χειμώνας θα είναι όπως ο περσινός: Μακρύς και ψυχρός.
Ο χειμώνας του 2020-2021 ήταν ψυχρότερες από το μέσο όρο των τελευταίων 40 ετών στην Ευρώπη, τη Ρωσία και τη ΒΑ Ασία. Με αφορμή τα παραπάνω, οι αγοραστές LNG ιδίως στην Ασία ήδη εξασφαλίζουν ποσότητες φοβούμενοι για μια επανάληψη της περσινής περιόδου όταν και πιάστηκαν απροετοίμαστοι. Αυτό διατηρεί ψηλά τις τιμές και απομακρύνει τα φορτία από την Ευρώπη τη στιγμή που προσπαθεί να αναπληρώσει τα αποθέματά της.
Όμως, οι ευρωπαϊκές αποθήκες γεμίζουν με σταθερό ρυθμό. Αν συνεχίσουν τον Οκτώβριο, τότε ακόμα και ένας χειμώνας το ίδιο ψυχρός όσο ο περσινός θα μπορεί να αντιμετωπιστεί. Με βάση το τωρινό επίπεδο τιμών, μια απότομη και σύντομη πτώση της θερμοκρασίας το φετινό χειμώνα (όπως το φαινόμενο “το Τέρας της Ανατολής” που παρατηρήθηκε στη Βρετανία το 2018) μάλλον θα οδηγήσει σε άνοδο των τιμών προσωρινά.
Εντούτοις, θα χρειαζόταν ένας μακρύτερος και ψυχρότερος χειμώνας από πέρυσι για να δούμε τις τιμές να παγιώνονται πάνω από τα τωρινά επίπεδα. Οι υψηλότερες τιμές αερίου με τη σειρά τους θα ανάγκαζαν πολλούς καταναλωτές στη βιομηχανία και την ηλεκτροπαραγωγή να στραφούν σε άλλα καύσιμα, ενώ ορισμένες βιομηχανίες θα χρειαζόταν να κλείσουν για μια περίοδο.
Υπάρχει παράλληλα και ακόμη ένα σενάριο: Ένας ηπιότερος χειμώνας θα επέτρεπε στους Ευρωπαίους αγοραστές να αναπληρώσουν περαιτέρω τα αποθέματα και να αντέξουν πιθανά κύματα ψύχους τον Ιανουάριο και Φεβρουάριο. Και αν τα κύματα ψύχους δεν έρθουν, τότε θα πρέπει να περιμένουμε μια αποκλιμάκωση των τιμών αερίου.
Καθώς οδεύουμε προς το 2022, ορισμένες από τις έκτακτες αυξήσεις ζήτησης στη Ν. Αμερική και την ΒΑ Ασία δεν θεωρείται πιθανό ότι θα επαναληφθούν, παρόλο που συνεχίζεται να αυξάνεται η όρεξη της Κίνας για αέριο.
Ορισμένα από τα θέματα που σχετίζονται με τη ζήτηση για LNG ήδη αρχίζουν να υποχωρούν και νέοι σταθμοί αναμένεται να λειτουργήσουν στις ΗΠΑ. Οι ροές από τη Ρωσία μέσω του Nord Stream 2 επίσης προβλέπεται να ξεκινήσουν με το νέο έτος. Δεν θα βοηθήσουν σε έναν πρώιμο κρύο χειμώνα, αλλά μπορούν να μειώσουν τις τιμές αργότερα το 2022.
Η έκταση της αβεβαιότητας που αφορά τις τιμές αερίου στους επόμενους 12 μήνες είναι ευρύτερη από ποτέ, όμως οι περιστάσεις υπήρξαν και παραμένουν έκτακτες. Το 2020, η αντίδραση στην πανδημία μείωσε τη ζήτηση για αέριο παντού (εκτός από την Κίνα), ενώ οι προμήθειες συνέχισαν να αυξάνονται σε μια ήδη καλα εφοδιασμένη αγορά.
Αυτή τη χρονιά έγινε ακριβώς το αντίθετο: Η αύξηση της παραγωγής σταμάτησε και η ζήτηση εκτοξεύτηκε. Όπως οι ιστορικά χαμηλές τιμές του 2020 ήταν μια αντανάκλαση των θεμελιωδών δυνάμεων προσφοράς και ζήτησης, έτσι είναι και οι ιστορικά υψηλές τιμές του 2021. Όταν λειτουργεί η αγορά, μπορεί να μοιάζει με τρενάκι του λούνα παρκ.
(του Μάικλ Φουλγουντ, Financial Times)