Το Σβάλμπαρντ, το νορβηγικό αρχιπέλαγος που βρίσκεται βαθιά μέσα στον Αρκτικό Κύκλο, φιγουράρει στην πρώτη γραμμή της παγκόσμιας θέρμανσης. Αυτό το απομακρυσμένο, σε μεγάλο βαθμό άγονο σύμπλεγμα βράχων, παγετώνων και χιονιού βιώνει μια ανησυχητική μεταμόρφωση που προκαλείται από το κλίμα.
Μελέτες δείχνουν ότι το Σβάλμπαρντ θερμαίνεται έξι φορές ταχύτερα από τον παγκόσμιο μέσο όρο, ενώ ορισμένοι ερευνητές προβλέπουν ότι, έως το 2100, οι παγετώνες του θα χάνουν πάγο με διπλάσιο ρυθμό από τον σημερινό, ανεξάρτητα από το αν θα επιτευχθούν οι παγκόσμιοι κλιματικοί στόχοι.
“Το κλίμα στο Σβάλμπαρντ μεταβάλλεται δραματικά”, λέει ο Andrea Spolaor, ο οποίος μελετά περιβαλλοντική χημεία στο Εθνικό Συμβούλιο Έρευνας της Ιταλίας. “Αυτή είναι μια ανησυχητική κατάσταση για το αρχιπέλαγος, αλλά ταυτόχρονα αποτελεί μια μελέτη για την κατανόηση των επιπτώσεων στο περιβάλλον. Για να κατανοήσει κανείς την αλλαγή πρέπει να τη μετρήσει, και το Σβάλμπαρντ είναι, δυστυχώς, ένα καλό παράδειγμα”.
Για τους επιστήμονες και τους ερευνητές, δεν λείπουν τα ανησυχητικά φαινόμενα που πρέπει να αξιολογήσουν: υποχώρηση των παγετώνων, μείωση της χιονοκάλυψης, ακραίες βροχοπτώσεις, εξαφάνιση του θαλάσσιου πάγου, χιονοστιβάδες, απειλούμενη χλωρίδα και πανίδα. Κανένα μέρος του Σβάλμπαρντ, όπως φαίνεται, δεν είναι απρόσβλητο από την κλιματική δυσπραγία του.
Το Σβάλμπαρντ επηρεάζεται έντονα από την αρκτική ενίσχυση, έναν μηχανισμό ανάδρασης όπου η υποχώρηση των θαλάσσιων πάγων και η αύξηση της θερμοκρασίας της ατμόσφαιρας επιδεινώνουν η μία την άλλη. Αυτός είναι, εν μέρει, ο λόγος για τον οποίο το Σβάλμπαρντ βλέπει τόσο ανησυχητικές αλλαγές και για τον οποίο οι παγετώνες του – οι οποίοι αντιπροσωπεύουν το 6% της παγωμένης έκτασης του πλανήτη εκτός Γροιλανδίας και Ανταρκτικής – λιώνουν γρήγορα.
“Η υποχώρηση των παγετώνων μετά την ατμοσφαιρική αύξηση της θερμοκρασίας δεν είναι στιγμιαία, αλλά συμβαίνει με καθυστέρηση ετών ή δεκαετιών ανάλογα με το μέγεθος ενός παγετώνα”, λέει ο Ward van Pelt, αναπληρωτής καθηγητής στο Πανεπιστήμιο της Ουψάλα στη Σουηδία, ο οποίος επικεντρώνεται στις μεταβαλλόμενες κλιματικές συνθήκες στην Αρκτική. “Η έντονη υποχώρηση των παγετώνων που παρατηρείται σήμερα στο Σβάλμπαρντ είναι αποτέλεσμα της κλιματικής αλλαγής του παρελθόντος. Η αύξηση της θερμοκρασίας επιταχύνθηκε περαιτέρω τα τελευταία χρόνια και θα συνεχίσει να επιταχύνεται τις επόμενες δεκαετίες, γεγονός που αποτελεί κακό νέο. Το μέλλον για τους παγετώνες στο Σβάλμπαρντ δεν φαίνεται λαμπρό”.
Πολλοί από τους παγετώνες του Σβάλμπαρντ βρίσκονται σε σχετικά χαμηλά υψόμετρα, πράγμα που σημαίνει ότι είναι πιο ευαίσθητοι στην αύξηση της θερμοκρασίας. Επιπλέον, οι προβλέψεις του Van Pelt υποδηλώνουν ότι η απώλεια των θαλάσσιων πάγων και η επακόλουθη αυξημένη εξάτμιση του θαλασσινού νερού θα οδηγήσει σε αυξημένα επίπεδα βροχοπτώσεων, τα οποία πιθανότατα θα πέφτουν ως βροχή και όχι ως χιόνι. Η χιονοκάλυψη λειτουργεί ως φράγμα και παίζει ρόλο στην ελαχιστοποίηση του λιωσίματος των παγετώνων, αλλά τώρα πέφτει με μικρότερη συχνότητα.
Island 2009-01-27 Foto: Johannes Jansson/norden.org
Για τους επιστήμονες και τους ερευνητές, δεν λείπουν τα ανησυχητικά φαινόμενα που πρέπει να αξιολογήσουν: υποχώρηση των παγετώνων, μείωση της χιονοκάλυψης, ακραίες βροχοπτώσεις, εξαφάνιση του θαλάσσιου πάγου, χιονοστιβάδες, απειλούμενη χλωρίδα και πανίδα. Φαίνεται ότι κανένα μέρος του Σβάλμπαρντ δεν είναι απρόσβλητο από την κλιματική δυσπραγία.
Ένα ερευνητικό πλοίο κινείται μέσα σε παγοκρηπίδες
Ένα σκάφος που μεταφέρει ερευνητές διανύει μια διαδρομή μέσα στους θαλάσσιους πάγους στα ανοικτά του Σβάλμπαρντ. Οι γρήγοροι πάγοι – εκείνοι που είναι προσγειωμένοι στην ακτή – μειώνονται με ρυθμό 40 τετραγωνικών μιλίων (περίπου 100 τετραγωνικών χιλιομέτρων) εδώ και δεκαετίες γύρω από το αρχιπέλαγος και είδη από νοτιότερες περιοχές εμφανίζονται στα παράκτια ύδατα.
“Η απόψυξη του μόνιμου πάγου και οι κατολισθήσεις στο Longyearbyen [η μεγαλύτερη πόλη του Σβάλμπαρντ] είναι πολύ εμφανή σημάδια αλλαγής”, σημειώνει ο Lars Smedsrud, καθηγητής πολικής ωκεανογραφίας στο Πανεπιστήμιο του Μπέργκεν. “Αυτή [η παγκόσμια θέρμανση] θα πλήξει σκληρά τα τοπικά οικοσυστήματα. Με την τρέχουσα αύξηση της θερμοκρασίας και τις συνεχιζόμενες εκπομπές CO2, το Σβάλμπαρντ και η υπόλοιπη Αρκτική θα συνεχίσουν να θερμαίνονται”.
Το Σβάλμπαρντ επηρεάζεται έντονα από την αρκτική ενίσχυση, έναν μηχανισμό ανατροφοδότησης όπου η υποχώρηση των θαλάσσιων πάγων και η ατμοσφαιρική θέρμανση επιδεινώνουν η μία την άλλη. Αυτός είναι, εν μέρει, ο λόγος για τον οποίο το Σβάλμπαρντ βλέπει τέτοιες ανησυχητικές αλλαγές και είναι ο λόγος για τον οποίο οι παγετώνες του – οι οποίοι αντιπροσωπεύουν το 6% της παγωμένης έκτασης του πλανήτη εκτός Γροιλανδίας και Ανταρκτικής – λιώνουν γρήγορα.
“Η υποχώρηση των παγετώνων μετά την ατμοσφαιρική αύξηση της θερμοκρασίας δεν είναι στιγμιαία, αλλά συμβαίνει με καθυστέρηση ετών ή δεκαετιών ανάλογα με το μέγεθος ενός παγετώνα”, λέει ο Ward van Pelt, αναπληρωτής καθηγητής στο Πανεπιστήμιο της Ουψάλα στη Σουηδία, ο οποίος επικεντρώνεται στις μεταβαλλόμενες κλιματικές συνθήκες στην Αρκτική. “Η έντονη υποχώρηση των παγετώνων που παρατηρείται σήμερα στο Σβάλμπαρντ είναι αποτέλεσμα της κλιματικής αλλαγής του παρελθόντος. Η αύξηση της θερμοκρασίας έχει επιταχυνθεί περαιτέρω τα τελευταία χρόνια και θα συνεχίσει να το κάνει και στα επόμενα χρόνια.
“Οι δεσμοί μεταξύ της ζωής στη θάλασσα και στη στεριά είναι ιδιαίτερα στενοί στην Αρκτική”, λέει η Maria Dance, φιλοξενούμενη διδακτορική φοιτήτρια στο Πανεπιστημιακό Κέντρο στο Σβάλμπαρντ. “Τα θρεπτικά συστατικά και η ενέργεια ρέουν από τη θάλασσα στη στεριά μέσω των θαλασσοπουλιών που γονιμοποιούν την τούνδρα κάτω από τους βράχους που φωλιάζουν. Οι αλεπούδες και οι πολικές αρκούδες μετακινούνται μέσω της ξηράς και του θαλάσσιου πάγου. Οι τάρανδοι χρησιμοποιούν τον θαλάσσιο πάγο για να μετακινούνται μεταξύ των νησιών του Σβάλμπαρντ. Χωρίς αυτόν έχουμε ένα θεμελιωδώς διαφορετικό θαλάσσιο οικοσύστημα, όπου επηρεάζονται τα πάντα, από το πλαγκτόν μέχρι τα ψάρια, τις φώκιες και τα θαλάσσια πτηνά. Αλλά επηρεάζεται και η ζωή στην ξηρά”.
Οι επιπτώσεις της εξαφάνισης των θαλάσσιων πάγων μπορούν επίσης να φανούν κάτω από το νερό, σύμφωνα με την Kim Last, θαλάσσια βιολόγο της Scottish Association for Marine Science. “Τα νερά γύρω από το Σβάλμπαρντ αρχίζουν να μοιάζουν περισσότερο με τις συνθήκες σε χαμηλότερα γεωγραφικά πλάτη. Με αυτό το γεγονός βλέπουμε μια μείωση της πανίδας, όπως ο πολικός γάδος, αλλά μια εισροή πιο νότιων ειδών, όπως το μπλε μύδι και ορισμένα είδη μεδουσών που ήταν προηγουμένως άγνωστα τόσο βόρεια. Όπως συμβαίνει με κάθε αλλαγή, θα υπάρξουν νικητές και ηττημένοι. Το Σβάλμπαρντ θα είναι πιθανότατα απαλλαγμένο από όλους τους θαλάσσιους πάγους σε 50 χρόνια. Όλοι οι οργανισμοί που βασίζονται στον πάγο είτε θα μεταναστεύσουν, είτε θα προσαρμοστούν, είτε θα εξαφανιστούν”.
Η απώλεια των θαλάσσιων πάγων στην Αρκτική ενδέχεται να είναι επιζήμια για πολλά είδη – και ενδεχομένως ωφέλιμη για άλλα – αλλά ένα πλάσμα θα μπορούσε να πληγεί μακροπρόθεσμα περισσότερο από οποιοδήποτε άλλο: η πολική αρκούδα.
Μια έκθεση της καναδικής κυβέρνησης που δημοσιεύθηκε το 2022 αποκάλυψε ότι, μεταξύ 2016 και 2021, ο πληθυσμός της πολικής αρκούδας στον δυτικό κόλπο Χάντσον μειώθηκε κατά 27%, μια μείωση που αποδίδεται σε μεγάλο βαθμό στην απώλεια των θαλάσσιων πάγων. Επιπλέον, μια μελέτη του 2021 που δημοσιεύθηκε από τη Royal Society διαπίστωσε ότι, με τον μικρότερο θαλάσσιο πάγο που σχηματίζεται κάθε χρόνο, πολλοί πληθυσμοί πολικών αρκούδων κατακερματίζονται όλο και περισσότερο. Το αποτέλεσμα ήταν λιγότερα ζευγαρώματα μεταξύ διαφορετικών ομάδων και, κατά συνέπεια, αυξημένη πιθανότητα ενδογαμίας, γεγονός που θα μπορούσε να εμποδίσει την ικανότητα των αρκούδων να προσαρμοστούν με επιτυχία στο μεταβαλλόμενο περιβάλλον.
“Σε ολόκληρη την Αρκτική, διαπιστώνουμε ότι τα φυτά “πρασινίζουν” νωρίτερα την άνοιξη και η βλάστηση της τούνδρας εκμεταλλεύεται τα θερμότερα καλοκαίρια, επεκτεινόμενη για να καλύψει το κάποτε γυμνό έδαφος”, λέει η Isla Myers-Smith, πρόεδρος οικολογίας της κλιματικής αλλαγής στο Πανεπιστήμιο του Εδιμβούργου. “Ορισμένα είδη, όπως οι θάμνοι, τα χόρτα και τα σπαθόχορτα, γίνονται πιο συχνά, με αποτέλεσμα η βιοποικιλότητα της φυτικής ζωής να μεταβάλλεται. Οι θάμνοι αναπτύσσονται περισσότερο σε θερμότερα καλοκαίρια, ένδειξη ότι είναι ένα είδος που “κερδίζει”.
“Τα οικοσυστήματα της Τούνδρας είναι προσεκτικά προσαρμοσμένα στο κρύο, οπότε η αύξηση της θερμοκρασίας και τα συναφή κλιματικά φαινόμενα, όπως ο παγετός, μπορούν να διαταράξουν την ισορροπία της ζωής, με επιπτώσεις σε όλα τα τροφικά δίκτυα της Αρκτικής”.
Φυσικά, οι νικητές δεν μπορούν να υπάρξουν μαζί με τους ηττημένους, και η Myers-Smith πιστεύει ότι το άμεσο μέλλον του Σβάλμπαρντ θα είναι ένα μέλλον δραματικών, πρωτοφανών ανακατατάξεων.
“Δύσκολοι καιροί έρχονται για τον πλανήτη, και στην Αρκτική η ταχεία και επιταχυνόμενη αύξηση της θερμοκρασίας έχει πλέον κλειδώσει. “Μόλις τώρα αρχίζουμε να βλέπουμε τους τύπους των αλλαγών που θα διαδραματιστούν με την αλλαγή του κλίματος της Αρκτικής στο μέλλον. Επειδή το Σβάλμπαρντ θερμαίνεται περισσότερο από οπουδήποτε αλλού στην Αρκτική, θα μπορούσε να αποτελέσει φρουρό της αλλαγής για το τι πρόκειται να συμβεί στην Αρκτική στο σύνολό της.
“Αισθάνομαι έντονα ότι έχουμε δει μόνο την κορυφή του παγόβουνου όσον αφορά τις αλλαγές που έρχονται για αυτά τα οικοσυστήματα”.
Με πληροφορίες από τον βρετανικό Guardian