Οι Βίκινγκς εγκατέλειψαν τη Γροιλανδία αφού το αυξανόμενο στρώμα πάγου προκάλεσε άνοδο της στάθμης της θάλασσας
Η αυξανόμενη μάζα του στρώματος πάγου της Γροιλανδίας προκάλεσε άνοδο της τοπικής στάθμης της θάλασσας πάνω από 3 μέτρα μετά τον αποικισμό της Γροιλανδίας από τους Βίκινγκς, πλημμυρίζοντας πολλούς οικισμούς και συμβάλλοντας στην εγκατάλειψη του τόπου.
Η στάθμη της θάλασσας γύρω από τη Γροιλανδία ανέβηκε περισσότερο από 3,3 μέτρα από το 1000 έως το 1450 μ.Χ., συμβάλλοντας στα δεινά των Βίκινγκς και στην τελική εγκατάλειψη του νησιού, όπως διαπίστωσαν ερευνητές.
Το 985 μ.Χ., ο Έρικ ο Κόκκινος ίδρυσε αποικία στη Γροιλανδία μετά την εξορία του από την Ισλανδία. Εκείνη την εποχή, η περιοχή του Βόρειου Ατλαντικού ήταν ασυνήθιστα θερμή – η λεγόμενη μεσαιωνική θερμή περίοδος – αλλά μετά από μια τεράστια ηφαιστειακή έκρηξη στην Ινδονησία το 1257, οι συνθήκες έγιναν πολύ πιο ψυχρές για αρκετούς αιώνες, μια περίοδος γνωστή ως μικρή εποχή των παγετώνων.
Αυτό οδήγησε στην επέκταση του στρώματος πάγου της Γροιλανδίας, δηλώνει η Marisa Borreggine από το Πανεπιστήμιο του Χάρβαρντ και οι συνάδελφοί της, με αποτέλεσμα η γη που γειτνιάζει με το στρώμα πάγου να υποχωρήσει λόγω του αυξημένου βάρους. Το μεγαλύτερο στρώμα πάγου είχε επίσης μεγαλύτερη μάζα και έτσι ασκούσε ισχυρότερη βαρυτική έλξη στα νερά γύρω από τη Γροιλανδία. Αυτοί οι δύο παράγοντες είχαν περίπου ίσες επιπτώσεις στη στάθμη της θάλασσας εκεί.
Η ανάπτυξη του στρώματος πάγου της Γροιλανδίας μείωσε την παγκόσμια στάθμη της θάλασσας κατά 7 χιλιοστά κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, καθώς δέσμευσε νερό, αλλά λόγω άλλων παραγόντων, υπήρξε μικρή συνολική άνοδος κατά μέσον όρο σε όλο τον κόσμο. Όλα αυτά συνέβαλαν στην άνοδο κατά 3,3 μέτρα γύρω από τη Γροιλανδία.
Ήταν ήδη γνωστό ότι η θάλασσα ανέβαινε στη Γροιλανδία όταν ζούσαν εκεί οι Βίκινγκς, αλλά η ομάδα του Borreggine είναι η πρώτη που υπολογίζει το αποτέλεσμα. Τα ευρήματα δείχνουν ότι η ακτή θα είχε υποχωρήσει εκατοντάδες μέτρα, με το νερό να κατακλύζει περισσότερα από 200 τετραγωνικά χιλιόμετρα γης και να προσκρούει σε πολλές φάρμες και σπίτια.
Επιπλέον, η επιστημονική ομάδα, αναλύοντας ανθρώπινα οστά και υπολείμματα από σωρούς σκουπιδιών, διαπίστωσε ότι η διατροφή των αποίκων Βίκινγκ άλλαξε εκείνη τη χρονική περίοδο. Αντί για ζώα κατανάλωναν ψάρια και φώκιες. Η αλλαγή αυτή ίσως να οφείλεται στην απώλεια γης που ήταν κατάλληλη για καλλιέργεια.
Οι άποικοι – συμπεριλαμβανομένου του γιου του Έρικ του Κόκκινου, Λέιφ Έρικσον, ο οποίος ταξίδεψε στη Βόρεια Αμερική περίπου 500 χρόνια πριν από τον Χριστόφορο Κολόμβο – είχαν επίσης να αντιμετωπίσουν τον ψυχρότερο καιρό γεγονός που δυσχέραινε τη γεωργία, τις συγκρούσεις με τους Ινουίτ και τη μειωμένη ζήτηση για το ελεφαντόδοντο των θαλάσσιων αλόγων, καθώς όλο και περισσότερο ελεφαντόδοντο ελεφάντων έφτανε στην Ευρώπη. Γύρω στο 1450, όλοι οι οικισμοί εγκαταλείφθηκαν.
Το στρώμα πάγου της Γροιλανδίας συρρικνώνεται τώρα με ταχείς ρυθμούς. Η τοπική στάθμη της θάλασσας πέφτει ήδη γύρω από τη Γροιλανδία, καθώς το φαινόμενο της βαρύτητας εξασθενεί και το μειωμένο βάρος του πάγου επιτρέπει στην ξηρά να ανυψωθεί. Αν όλο το στρώμα πάγου εκεί λιώσει, όπως μπορεί σύντομα να συμβεί, η τοπική στάθμη της θάλασσας θα μειωθεί κατά 100 μέτρα τους επόμενους αιώνες – αλλά θα αυξηθεί παγκοσμίως κατά περίπου 6 μέτρα κατά μέσο όρο.