Η αγορά απολιθωμάτων δεινοσαύρων ανθίζει

Στα badlands της κεντρικής Μοντάνα, ο Κλέιτον Φιπς, καουμπόι τρίτης γενιάς, βγάζει τα προς το ζην με το να παλεύει με κέρατα μήκους ενός μέτρου. Είναι ένας τρόπος ζωής που κληρονόμησε από τον πατέρα και τον παππού του. Αλλά στην περίπτωση του κ. Phipps τα εν λόγω κέρατα δεν ανήκουν στα κοπάδια βοοειδών Angus και Hereford της Μοντάνα, αλλά στον τρισκεφάλιο δεινόσαυρο Triceratops horridus.

“Περιγράφω τον εαυτό μου ως καουμπόη δεινοσαύρων”, λέει ο κ. Phipps. Άλλοι θα τον αποκαλούσαν εμπορικό ερευνητή απολιθωμάτων. Ο κ. Phipps ξοδεύει το χρόνο του βρίσκοντας, σκάβοντας και προετοιμάζοντας απολιθώματα για να τα πουλήσει σε υποψήφιους αγοραστές. Το 2006, ανακάλυψε τους “Δεινόσαυρους που μονομαχούν”, τους πλήρεις σκελετούς ενός Triceratops horridus και ενός Tyrannosaurus rex που θάφτηκαν ζωντανοί από μια κατολίσθηση ενώ ήταν κλειδωμένοι σε μια μοιραία αγκαλιά. Στην παραπάνω εικόνα, πρόκειται ίσως για το πιο εντυπωσιακό απολιθωμένο δείγμα που έχει βρεθεί ποτέ.

Χρυσοθήρες όπως ο κ. Phipps τροφοδοτούν μια ακμάζουσα αγορά απολιθωμάτων δεινοσαύρων, η οποία τροφοδοτείται από εύπορους ιδιώτες συλλέκτες. Η έκρηξη ξεκίνησε το 2018, όταν ο γαλλικός οίκος δημοπρασιών Aguttes πούλησε τον σχεδόν πλήρη σκελετό ενός σαρκοφάγου δεινόσαυρου (που θεωρείται συγγενής του Allosaurus fragilis) για 2,4 εκατομμύρια δολάρια σε μια λαμπερή εκδήλωση στον πρώτο όροφο του Πύργου του Άιφελ. Απογειώθηκε στα σοβαρά όταν ο οίκος Christie’s, δημοπρασίας του Λονδίνου, πούλησε τον “Stan” -ένα από τα πιο πλήρη απολιθώματα του T. Rex που έχουν βρεθεί ποτέ- για 31,8 εκατ. δολάρια το 2020, ποσό που αποτελεί ρεκόρ.

“Από τότε υπήρξε μια σοβαρή αύξηση της ζήτησης για δείγματα δεινοσαύρων”, λέει η Cassandra Hatton, επικεφαλής φυσικής ιστορίας στον οίκο Sotheby’s, έναν ακόμη οίκο δημοπρασιών, αυτή τη φορά με έδρα τη Νέα Υόρκη. Τα τελευταία δύο χρόνια, τουλάχιστον έξι δείγματα έχουν πωληθεί για 6 εκατ. δολάρια ή περισσότερο, συμπεριλαμβανομένων των “Δεινοσαύρων που μονομαχούν” το 2020. Η επόμενη μεγάλη πώληση είναι πιθανό να έρθει στα τέλη Ιουλίου, όταν ο Sotheby’s πρόκειται να δημοπρατήσει έναν άλλο σχεδόν πλήρη σκελετό -αν και προς το παρόν κρατάει σιγή ιχθύος για τις λεπτομέρειες.

Για ορισμένους επιστήμονες όλα αυτά αποτελούν παρωδία. Οι ιδιότητες που κάνουν τα απολιθώματα ελκυστικά για τους συλλέκτες – σπανιότητα, μοναδικότητα και πληρότητα – είναι επίσης αυτές που τα καθιστούν επιστημονικά πολύτιμα. Αυτό έχει οδηγήσει σε διαμάχες στον τομέα, με ορισμένους να ανησυχούν ότι η εισροή ιδιωτών αγοραστών κάνει κακό στην επιστήμη. “Υπάρχει ανησυχία ότι τα μουσεία και άλλα δημόσια ιδρύματα με περιορισμένο προϋπολογισμό θα χάσουν την πρόσβαση σε πολύτιμα δείγματα”, λέει ο καθηγητής Paul Barrett, παλαιοντολόγος στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας του Λονδίνου. Σε ανοιχτή επιστολή προς τον οίκο Christie’s το 2020, η Εταιρεία Παλαιοντολογίας Σπονδυλωτών (svp), ένας αμερικανικός επιστημονικός φορέας, προειδοποίησε ότι “τα απολιθωμένα δείγματα που πωλούνται σε ιδιωτικά χέρια ενδεχομένως χάνονται για την επιστήμη”.

Αυτή ήταν σίγουρα η μοίρα ορισμένων απολιθωμάτων. Ο δεινόσαυρος που δημοπρατήθηκε από την Aguttes το 2018, ο οποίος μπορεί να ήταν ένα νέο είδος, πωλήθηκε σε έναν ανώνυμο Γάλλο συλλέκτη έργων τέχνης και έκτοτε δεν έχει εμφανιστεί. Για τον λόγο αυτό, πολλά επιστημονικά περιοδικά -συμπεριλαμβανομένου του Palaeontology και του Journal of Vertebrate Paleontology- αρνούνται να δημοσιεύσουν μελέτες για απολιθώματα που βρίσκονται σε ιδιωτική κατοχή. Η svp θα ήθελε τα περιοδικά να προχωρήσουν ακόμη περισσότερο και να αποκλείσουν τα ιδιωτικά δείγματα που έχουν δοθεί σε μουσεία με μακροχρόνιο δανεισμό.

Δεν συμφωνούν όλοι οι παλαιοντολόγοι. Οι διαφωνούντες επισημαίνουν ότι τα στοιχεία που αποδεικνύουν ότι οι ιδιώτες συλλέκτες όντως τιμολογούν τα μουσεία είναι μικτά. Ο μυστικοπαθής αγοραστής που αγόρασε τον “Stan” στον οίκο Christie’s το 2020 -εν μέσω πολλών αντιδράσεων- αποκαλύφθηκε το 2022 ότι ήταν το Τμήμα Πολιτισμού και Τουρισμού του Αμπού Ντάμπι. Αγόρασε το απολίθωμα ως κεντρικό κομμάτι για το Μουσείο Φυσικής Ιστορίας του Άμπου Ντάμπι, το οποίο αναμένεται να ανοίξει το 2025. Ομοίως, οι “Δεινόσαυροι που μονομαχούν” θα αποτελέσουν, μέχρι το τέλος του έτους, την κύρια ατραξιόν στο Μουσείο Φυσικών Επιστημών της Βόρειας Καρολίνας. Και τα δύο δείγματα θα είναι διαθέσιμα για να τα μελετήσουν οι επιστήμονες αλλά και για να τα θαυμάσει το κοινό.

Ακόμα και όταν τα δείγματα καταλήγουν σε ιδιώτες συλλέκτες, οι ιδιοκτήτες τους είναι συχνά πρόθυμοι να υποστηρίξουν τους επιστήμονες. Ο Niels Nielsen, ένας πρώην Δανός τραπεζίτης επενδύσεων, αγόρασε τον “Tristan” – έναν κατάμαυρο T. Rex – το 2014 και στη συνέχεια προσέφερε το απολίθωμα στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας του Βερολίνου για μακροχρόνιο δανεισμό, χωρίς χρέωση. Από τότε ο “Τρίσταν” εναλλάσσεται μεταξύ των Μουσείων Φυσικής Ιστορίας του Βερολίνου και της Κοπεγχάγης.

Δεν συμφωνούν όλοι με τις απαγορεύσεις της έρευνας στα περιοδικά, επίσης. Ο Oliver Rauhut είναι επιμελητής στο Παλαιοντολογικό Μουσείο του Μονάχου και ένας από τους σχεδόν 50 υπογράφοντες μια επιστολή που δημοσιεύθηκε στην Paläontologische Zeitschrift το 2020 και επικρίνει τις προτάσεις του svp. Έχει επισημάνει το παράδειγμα του Archaeopteryx. Περιγράφηκε για πρώτη φορά το 1861 και ήταν ένα πρώιμο είδος φτερωτού δεινοσαύρου που βοήθησε να αποδειχθεί ότι τα σύγχρονα πτηνά κατάγονται από τα αρχαία ερπετά. Κάθε ένα από τα δώδεκα γνωστά δείγματα του Archaeopteryx βρέθηκε, συλλέχθηκε και προετοιμάστηκε από ενθουσιώδεις ιδιώτες συλλέκτες. Ο αποκλεισμός τέτοιων απολιθωμάτων από την επιστημονική βιβλιογραφία απλώς και μόνο επειδή ανήκουν σε ιδιώτες “φαίνεται αυθαίρετος”, έγραψε ο δρ Rauhut σε ένα έγγραφο για το θέμα.

Άλλοι υποστηρίζουν ότι οι επιστήμονες στον τομέα αυτό, παρά τα ευγενή τους κίνητρα, θα μπορούσαν να χρησιμοποιήσουν κάποια βοήθεια. “Κάθε χρόνο, χιλιάδες απολιθώματα σε όλο τον κόσμο εκτίθενται στα στοιχεία της φύσης από τις συνήθεις γεωλογικές διεργασίες πριν γίνουν σκόνη χωρίς ίχνος”, λέει η κ. Hatton, του οίκου Sotheby’s. Τον Δεκέμβριο του 2022 η εταιρεία της πούλησε το “Maximus” -ένα εντυπωσιακά άθικτο κρανίο του T. Rex- για 6,1 εκατομμύρια δολάρια. Το υπόλοιπο δείγμα, εκτός από μια άσχημα διαβρωμένη κλείδα, είχε καταρρεύσει από την έκθεση στον πάγο, τον άνεμο και τη βροχή. Αν είχε βρεθεί νωρίτερα, λέει η ίδια, ίσως να είχε ανακτηθεί μεγαλύτερο μέρος του σκελετού. “Στον πραγματικό κόσμο, τα περισσότερα δημόσια ιδρύματα μόλις και μετά βίας διαθέτουν το απαραίτητο προσωπικό και τα απαραίτητα κονδύλια για να εξασφαλίσουν τις βασικές λειτουργίες”, λέει ο δρ Rauhut, ο οποίος πιστεύει ότι οι ιδιώτες συλλέκτες μπορούν να παρέχουν χρήσιμη υποστήριξη στα δημόσια ιδρύματα.

Σχεδόν όλα τα απολιθώματα που αγοράστηκαν σε δημοπρασίες τα τελευταία χρόνια προέρχονται από τον σχηματισμό Hell Creek, ένα γεωλογικό κοίτασμα που εκτείνεται σε μεγάλο μέρος της Μοντάνα, του Γουαϊόμινγκ και των δύο Ντακότα. Υπάρχει ένας καλός λόγος γι’ αυτό: στην Αμερική, υπάρχει σαφές νομικό προηγούμενο που εγγυάται ότι τα απολιθώματα που ανακαλύπτονται σε ιδιωτική γη ανήκουν στον ιδιοκτήτη της γης και μπορούν να εμπορεύονται νόμιμα.

Αυτό είναι ασυνήθιστο. Εκτός από το Hell Creek, τα σημαντικότερα απολιθωματοφόρα κοιτάσματα στον κόσμο βρίσκονται στο Qinjiang στην Κίνα, στην έρημο Gobi στη Μογγολία, στην Campanha στη Βραζιλία και στην Παταγονία της Αργεντινής. Και στις τέσσερις χώρες, τα απολιθώματα δεινοσαύρων θεωρούνται ιδιοκτησία του κράτους. Αυτό δεν εμποδίζει το εμπόριο – αλλά το ωθεί στη μαύρη αγορά, όπου συνδικάτα του εγκλήματος διακινούν λαθραία απολιθώματα πέρα από τα εθνικά σύνορα. Δεδομένης της παρανομίας τους, τα απολιθώματα αυτά είναι απίθανο να καταλήξουν ποτέ στα χέρια ενός επιστήμονα.
Αυτά ανήκουν σε ένα μουσείο.

Οι πιο ένθερμοι υποστηρικτές του ιδιωτικοποιημένου κυνηγιού απολιθωμάτων υποστηρίζουν ότι η αυξανόμενη νόμιμη αγορά θα μπορούσε να βοηθήσει στον περιορισμό της ύποπτης. Οι μεγάλοι δυτικοί οίκοι δημοπρασιών, οι οποίοι συχνά κατηγορούνται ότι επιτρέπουν τις πωλήσεις σε ανώνυμους δισεκατομμυριούχους, απαιτούν το ίδιο είδος εγγυήσεων για την προέλευση όπως και για τα έργα τέχνης και τις αρχαιότητες. Η ελπίδα είναι ότι αυτό θα καταστήσει δυσκολότερο για τους αδίστακτους εμπόρους να πλασάρουν τα παράνομα αποκτηθέντα δείγματα ως νόμιμα. “Μπορεί να μην φαίνεται πάντα έτσι”, υποστηρίζει η κ. Hatton, “αλλά είμαστε όλοι στην ίδια πλευρά”.

Με πληροφορίες από τον Economist